南禅寺是一座古老的庙宇，它始建于唐朝五代周显德年间，即公元954年，历史悠久，名闻遐迩，成为古代汀州驰名的八寺之一，由著名高僧惠臻开创，原名“南山同庆禅院”。明代乾道年间不慎发生火灾而废，至万历年间又得于重建，并改名“南禅寺”。
据史料记载，著名高僧从密、智孜、自鉴等禅门硕德都曾在此修行，当时一些社会名流也常来此游览，并参与相应的文化活动，影响很大，远播闽、赣、粤、台等省及海内外，由于历史沧桑，南禅寺与全国各地名山大寺一样，兴衰交替。十一届三中全会后，南禅寺房产得以落实，经县人民政府正式批准，决定将年久失修、不堪使用的旧南禅寺搬迁到县城南郊二公里的宝珠峰下重建，恢复其名胜古刹之风貌。
新南禅寺是由释普利法师筹资兴建的，她曾担任福建省第九届、第十届人大代表，福建省佛教协会副秘书长，长汀县佛教协会会长。释普利多方化缘，广泛募捐，于1999年开始建造南禅寺，经过几年工夫，新南禅寺终于建起来了，并逐步完善，总造价达3000多万元。
新南禅寺占地80多亩，规模大，规格高，殿宇仿照北方清代皇家寺庙的建筑式样，宏丽壮阔、金碧辉煌，体现出古代皇家气势，既庄严古朴，辉煌大气，又富有现代气息，是赣南、闽西最大的佛寺群。
由精美的石雕组成的山门，高大而庄严，四根大石柱下分别驻立着两只石狮和石象，狮子和大象本来就是佛教的吉祥物，分别是文殊和普贤两位菩萨的坐骑，狮子象征力量、无畏，白象象征稳重、大力、无烦扰，故而佛家常以狮象把门。
迈入寺院大门，可见三座拱型石桥连接的放生池，池中大理石雕刻的滴水观音，慈悲而庄严。越过石桥，两旁是可供休息的凉亭。上天王殿前的台阶中间有两块精雕细凿的九龙石壁，与天王殿前的四根盘龙大柱遥相呼应，气势雄浑。
出了天王殿，抬头便是大雄宝殿。大殿两边的莲花宝座上安然稳立着两只巨石雕成的大象。两旁是距今千年的罗汉松，枝繁叶茂，郁郁葱葱。大殿供奉着三尊巨大箔金佛陀坐像，慈光四照，尊贵端庄，肃穆安详。佛像两旁的十八罗汉，神态各异，栩栩如生。全寺的菩萨和罗汉共34尊，全部采用铸铜工艺制作。
走出大雄宝殿，拾阶而上，是一座双层殿，一楼是法堂，二楼是藏经阁。佛殿两边是顺峰而上的长廊，总长392米，宛如两条游龙，生机勃勃。大雄宝殿左边，是五观堂大寮和僧寮；右边四栋建筑群，分别是接待大楼、素菜馆、客房、禅楼和宿舍。
2002年开始，寺院常年举办禅修培训班，现南禅寺已成为中国著名的内观禅修基地之一。
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