南宋绍定末年，汀州府长汀县令赵明汝年事已高，将致仕回乡，朝廷已委派宋慈为长汀县令，十日后将从南昌来汀赴任。连日来，县衙上下人等都为新旧交接之事忙碌着。
一日早晨，一名叫苏三的人跑到县衙来报案：离城不远的三里坪村有孟家讨亲，本是一件喜事，谁知酒后客散，三更时分新郎突然死在床上。发觉后，一家人号啕大哭，新娘子脸色刷白，不知何因。
老县令赵明汝一听事关人命案件，顾不得将致仕回乡，立即与县丞严必修带着仵作皂隶前去白家验尸。
仵作验后报道：禀老爷，死者口歪舌紫，脸色青白，系中毒身死。
赵县令回到大厅提问新娘，看她善良端庄，吓得全身打颤，不像是个新婚之夜毒杀丈夫的凶手。县令便叫大家退下，独把新娘与县衙文书留下。县令温声问道：我且问你，你要从实回话。你刚拜堂成亲，洞房花烛夜，想来没有什么仇怨，新郎究竟怎样死的，只要你说出实情，本县当秉公处理。
新娘看县官口气温和，便边泣边诉：“民女名叫白兰花，昨天未时左右到达孟家，以前从没有来过。新郎怎样会死，民女也想不出道理。你们俩见过面，谈过话吗？是何人给你们做媒的？他到过民女家一次，阿妈叫民女出来斟茶，民女斟完茶后便进去，彼此并没有谈过话。过后爹妈提起这桩婚事征询民女意愿，民女就依从了爹妈的话，同意了这桩婚事，至于是谁作媒介绍的，民女不清楚。”
赵县令又问道：“拜堂后新郎曾进房吗？是什么时候？”
白兰花答道：“天将黑时，听见外边客人上席，婶娘端了食物进来说：‘兰花，你也饿了，这面碗鸡要你两口子吃，这是规矩。’婶娘走后，民女朦胧间看到窗外有个影子进来，在桌边站立片刻又走出去了。只因民女头上遮着头盖，看不清楚他的面庞。”
“你们新婚同床，总有话说，得老实交待清楚。”
“新郎进房来掀我的头盖道：‘兰花，这面碗鸡我们一同吃吧！’民女不想吃，便没有回答。只见他喝了几口汤，并自言自语地说，我喝醉酒了。说完就自已脱衣上床，等民女脱衣上床，他已睡着，没有谈话。”
“他死前情况怎样，总不可能是睡着无声无息地死去。”
“睡了没多久，民女发觉他翻来覆去，口里哼哼唧唧着说，好难受！民女起身一看，见他脸色大变，汗出如浆，口吐白沫。民女吓坏了，慌忙打开房门喊救人，等家中人进来，他已不会动弹，已气绝身亡。”说到这儿，兰花不由哭出声来。
“莫哭，莫哭，本县问你，你以前曾和别人谈过婚姻吗？”
兰花一时不知如何回答，只是俯首说：“没……没……”，因为她年方十七，一向都在家中烧火、洗衣、养猪，很少和外人接触。
接着，县令又提问了死者的父母，老人家回道：“儿子身体一向健旺，怎么一进新房就会死去，莫不是和这媳妇前世有冤！”接着又说：“她……她是个扫帚星，克夫命呀！”
再提审死者的婶娘：“鸡是你端进房的，是谁放毒，或者说有人唆使你放毒，故意陷害于她，如不老实交待将动刑受苦。”
婶娘哭道：“民妇先前并不认识她，与她无仇无恨，我怎么会放毒？我不曾生养，把侄儿视作亲生。老爷，民妇冤枉啊！”
赵县令与县丞观察新房，见桌上那碗面碗鸡犹在，即命呼狗来吃，不久立毙。县令嘱将死者入棺而不钉盖，候再检验。把“犯妇”兰花与婶娘上枷，押回县衙。
是夜赵县令召县丞磋商。因他即将致仕回乡，意欲县丞办理此案。县丞严必修是个老官吏，素以办案“快刀斩乱麻”著称。此时心中存了个小九九，本就想在新县令宋慈上任前展示自己的才能，听老县令如此说，正中下怀，便一口允承了下来。
翌日，县丞严必修开堂，传来死者父母、报案人苏三、地保孟老四，在狱中提出“犯妇”兰花与婶娘。堂上两边皂隶，吆喝助威，吓得兰花浑身颤抖。
严必修叫开了兰花的枷，问道：“新婚之夜，应该两情融洽，为何竟谋杀亲夫？”
“民女……民女没有谋杀亲夫。”
严必修一拍惊堂木，喝问道：“已经验明死者口歪舌紫，脸色青白，鸡中有毒。房中又只有你两人。证据确凿，岂容你抵赖？”
“大老爷，我和他只见过一面，无冤无仇，怎会害死他？况且我父母作主，自己愿意嫁给他的。”
“看你娥眉杏眼，颇有姿色，难道无人勾引吗，到了县衙大堂，你还是老实招供了吧，免受皮肉之苦。”
兰花回答道：“民女平日多在家中做事，有时出门下田也与父兄同去，实无勾引情事，大老爷，你可要有真凭实据啊，不能冤枉民女啊！”
严必修一听，双眉倒竖，吼道：“好一张利嘴啊，看来本就是个刁妇。哼，大堂之上，你想隐瞒抵赖，可打错主意。我再问你，为什么洞房之夜要谋杀亲夫，用的什么毒药？”
兰花泪流满面，高声喊道：“大老爷，民女确实冤枉啊！”
严必修又问死者父母：“你们可知道她以前曾和谁家谈过亲，曾有谁常和她家有来往？”
“这可不知道，只听说她做事很勤快，人都夸她，只是我儿在酒席上还好好的，一进新房就死在床上，不知谁放的毒？”
县丞严必修又问报案人苏三：“为什么他家里人不来报案，而是你来报案，你和他家是何亲故，如此关心？”
苏三答道：“小民与他家是邻居，因见他全家都恸哭在房中，事关人命案子，怎能无关呢？”
再问婶娘：“面碗鸡她的家娘不端，却要你端？放毒的事肯定与你有关，如不实说，当判你与犯妇同罪。”
婶娘吓得连连叩头道：“大老爷啊！民妇冤枉啊，民妇一向待侄儿视如亲生，岂会狠心放毒，可也没见谁放毒啊？”
县丞严必修问来问去，不得要领，心里烦躁，便一拍惊堂木，指着兰花道：“房中只你二人在场，新郎死在床上，人证物证俱在，你不招，那就尝尝苦刑的滋味，或许你就老实肯招了。”说完，他抓起一支刑签丢在地上，喊声“上刑”。但见两个如狼似虎的皂吏冲上前来，把兰花十指上了夹。俗话说“十指痛人心”，钳夹一抽紧，只痛得她如针刺心肝，额上滴滴汗珠如豆，一霎间便晕了过去。县丞方才叫松刑。皂隶在这兰花脸上喷了些冷水，好一会才苏醒过来。
县丞瞪着眼斥道：“白兰花，到了县衙大堂，怎容你抵赖，你招还是不招？”
秀兰十指紫黑，疼痛难忍。县丞的话她听不清楚，只觉得两耳轰鸣，好久都答不上话来。
县丞见了，大怒，又吼道：“大刑伺候。”
两个皂隶抬上一盆火炭，里面烧着两把火红的烙铁。兰花看了全身都凉了半截。她想：“这是前世的冤债，招也是死，不招受尽苦刑也是死。”她横下一条心，大声回答道：“看来只有做个冤死鬼了！我招就是了，是我毒死的！”
县丞严必修狞笑道：“你用什么毒药，什么时候放的？”
兰花只听说过砒霜会毒死人，就说：“是用砒霜，没有旁人的时候放在鸡汤里。”
“你为什么要毒死他？”兰花实在说不出原因，便低头不语。
县丞见她不答，也不去理她，当堂判道：“杀人偿命，法不徇情，既然招认，你就在供词上画押吧！”
兰花心如铅铁，撑起身子在“口供”记录上面连画了三个圈圈。县丞一声“退堂”。狱吏上前给兰花戴了枷，把她打入死牢里。
县丞严必修向县令禀报了审案经过，赵县令心有疑虑，他思考再三道：“人命关天，不可草率，可将案情如实上报，等新县令上任后再行定夺。”
且说报案人苏三与孟家隔邻，先以捕蛇为业，后做起贩牛生意，颇有资财，却爱好女色。他原配毛氏是童养媳成婚，由于姿色平常，为人老实，苏三嫌弃，婚后一年多就诬其不贞，一纸休书把她逐回娘家。苏三往赣南诸县贩牛，赶回汀城出售，常住于营背街金沙河畔的悦朋客栈。
客栈老板娘柳红英虽年近三十，却白皙娇好，眼睛水灵，擅长炒炖牛肉，卤腊拼盘，更善于招徕宾客，故生意做得红火。
她原是苦弥岽下山里人，随夫来到城里开客栈，不到一年，丈夫征调南疆服役。此后，单靠红英独立撑持门店。苏三做牛贩生意，有时滞销，便也自宰牛出售，有时便宜赊卖给红英加工，方便顾客。闲着无事也帮红英做引起粗活，红英对他颇有好感。
悦朋客栈原是旧房，年前典来装修的，今老房东去世，欠下债务，后代要将房产卖掉。一日，红英对苏三试探道：“苏老板，这房子我想买下，只是还差点款项不敷，不知苏老板能否代借我一些银子吗？利息按月照付。”
苏三对她早已垂涎三尺，便赶快拿出银两包袱道：“这里有买牛的银钱80两，先借与你，算什么息？待你有钱还我就是。”
红英很是感激。当夜，红英炒了几盘菜，亲自陪苏三喝酒，边喝边谈，两人都有醉意。
苏三挑逗道：“你很难得，丈夫出门一年余，没人敢进你房间半步，你难道真的不感寂寞？”
“每天累得腰酸腰痛，哪里还懂得什么寂寞。”
苏三看她酒后两颊红晕，饶有春意，便轻声道：“我能进房一步吗？”
红英望着他佯嗔道：“你不怕打就进来。”
“你不关房门，我就敢进去。
是夜二更过后，房客都已睡静。苏三悄悄摸到红英房门口，见房内尚有烛光，一推门，果然末关。他便大胆进房，把门关了。这一夜，久旱逢甘雨，一对男女，自是情意浓洽，相识恨晚。自此成为露水夫妻。“世间没有不透风的墙”，时间久了，桃色新闻便传扬开了。
二年多后，红英丈夫自南疆回来，以战功封为偏将，因作战时大腿受伤，调回长汀兼管缉盗之职。一对情人虽然情意尚存，却没有机会接触，于是红英便劝苏三另找一个年青的妻子。
白兰花长得清秀娴静，在于县西村算是个美女。苏三早已垂涎，曾托人说亲，愿出90两白银为聘金。由于苏三有“艳事”传闻，兰花父母均不同意。
有次苏三、兰花在田坝相遇，苏三赠金戒指为铒，不料兰花看都不看，忙转身快步走回家中。不久，她受聘给孟家。这使苏三感到恼火，心里忿恨。
婚前，苏三曾找孟清，说他与兰花家先有谈婚，不应夺人之爱，孟清道：“婚姻全凭缘份，怎能说是夺人之爱？”
“我愿送你白银50两，劝你把这婚事退了，别找一个俏婚妇。”
孟清大怒道：“你有钱不要摆阔气。”
气得苏三挥着拳头骂娘，被个白头樵夫听到。这是一条线索。只是县丞严必修没有深入查访，凭主观判断，岂能不造成冤案！这是后话。
新县令宋慈不日上任，赵县令已告养回家。县丞谒见宋县令，不免谈到“新娘毒死新郎”一案。
宋慈关心民瘼，当天就调了案卷、验尸记录，发现了不少疑点。
翌日，宋慈派出亲信随从到事发地三里坪和兰花娘家于县西村暗中查访，自已亲自带着衙役、差隶、仵作到三里坪再次开棺验尸。
到了三里坪，由于这段时间天气较冷，故开棺后察看尸体尚未腐烂，只是臭气难闻。宋慈命抬出坪中检验，周围站着不少人观望。仵作喷过烧酒，几个衙役把尸体抬在谷笪上反复认真检验。
宋慈问仵作：“是否砒霜致毒？还是其他毒药引发致死？”
仵作认真验过，答道：“不是砒霜，因仍无血，也不是断肠草，因腹脐肛门无血；尸体青白，舌头与双手黑紫色，要开腔检查。”
宋慈乃亲自检验一遍，并道：“据前次验尸记录，有一只大狗将放毒鸡肉与汤食尽，二刻钟全身痉挛而死，找出这只死狗来。”不久，孟家人将已埋土的死狗拖来。
宋慈命仵作先将胸腹部毛剃去，明显颜色呈青白而带有紫色斑点，再剖开胸腹腔，胃内有鸡肉糜烂残渣，细验后发现有蛇腥气。
宋慈乃入屋私问死者父亲道：“此地有以捉蛇养蛇为业的人吗？”
其父答道：“有，隔邻苏三，”即报案人。
此时派到三里坪调查的吏员来报：“报案人苏三忙于打探消息，事有可疑。”
宋慈命吏员在苏三近邻带一老年妇女来问话，宋慈与老妇闲谈约四五刻钟，然后让她回家。
宋慈随即派人暗里跟着，看有谁找她问话。果然苏三到她家中，询问宋慈问话情况。宋慈便迅传苏三到来问道：“你当时报案是怎样报的？”
苏三滚瓜烂熟又说了一遍。宋慈瞪着眼睛看了他一刻，却不再问讯，看他虽然故作镇静，脸上却皮肉颤动，惊恐不安。
宋慈便命搜查其家，搜出毒蛇20条，蛇毒1瓶。
宋县令已经心中有数，便命本村地保孟老四上前问道：“你应该有有去孟家喝喜酒，可曾看见苏三，他中途有没有离开过席位？你要如实讲来，如有包庇，其罪不赦。”
“禀大人，苏三确有来喝喜酒，还与我同桌；但觉得他精神恍惚，中途确曾离开过席，好似无心喝酒。另外，我还发现村后一个小鱼塘，大小鱼都死光了。”
宋慈命衙役数人前往小鱼塘将水放干，寻找有无什么物证。二刻钟后回报，在塘底搜出小瓷瓶一个，与苏三家中搜出蛇毒瓶子一模一样。至此，所有证据都指向报案人苏三。宋慈便在孟家门口传言，如有人知道苏三情况，前来揭发作证者赏银十两；知情不报者，犯包庇罪，判处坐牢监禁。然后宋慈一行押着人犯苏三回衙，关入单人囚牢。
几天后，去于县西村调查取证的已回，并带来兰花胞兄，呈申冤状。去营背悦朋客栈附近调查取证的也陆续取证回衙。宋慈遂定于寒食节那天开堂审判洞房凶杀一案。
开审这天，宋县令主审，主薄古采英、县尉陈正夫陪审。县丞严必修及仵作一旁听审。宋慈先叫白兰花上堂，除去枷镣，再传兰花胞兄上堂道：“白令明，你的申冤状，我已看过，你再陈述一遍。”
白令明下跪下道：“胞妹兰花确实冤枉！她年方十八岁。胆小怕事。她的婚事，是由我父母作主，她自己亦表示同意。往日孟清来我家，只见过一面，无仇无恨，何以新婚之夜，兰花会毒死新郎？县衙老爷既没有到我村调查，也没有去调查三里村孟家有无仇人，就一审定案，我白令明愿以生命担保我胞妹决不会新婚之夜无缘无故毒杀新郎。请青天大老爷审清案情，以免滥杀无辜，造成冤案。请大人明察。”
“孟家提亲之前，还有谁家来你家提过亲，有无本村人与你妹频繁往来？你得说实话，方能救你妹一命。”
“有牛贩子苏三来提过亲，肯出90两白银为聘礼，还说等到我大婚时他还会尽力帮助。“苏三愿出90两，你父母为何没有答应他？”
“婚姻要靠双方自愿；总得要妹妹自己愿意方可。苏三虽有钱财，但他年龄比我妹大十来岁，更主要的是他在西村名声不好，曾骗奸过杂货店的女儿，又和古家媳妇打得火热，故好人家女子谁也不肯嫁给他。”
宋慈道：“你讲的如果不是实话，要判诬告罪，下去吧！”
接着又提问悦朋客栈女老板柳红英道：“你开客栈的资金是否苏三所出？据调查，你曾和苏三同居过，得了多少银两，按实说来，本县当酌情处理。”
柳红英自知有错，据实道：“民妇夫妻上城开客栈，全是丈夫筹措资金。丈夫被调南疆出征后，苏三来住店，因买店时民妇向他借得白银80两。民妇并没意思勾引他。一夜酒后，他偷进民妇房中，民妇无力抗拒，就糊里糊涂做下了蠢事。此后来来往往，有过一段时间，，这是实话。但民妇并非卖身自贱。自丈夫归后，他不敢来，从此再没有纠葛。”
宋慈又传白头老樵夫上堂问话，老樵夫陈述苏三某日曾与死者孟清争执的原话。
宋慈道：“据重新验尸，是蛇毒致死。三里坪村只有罪犯苏三养毒蛇。现请主簿宣读重新验尸及调查的经过。”读毕，提案犯苏三上堂。宋慈问道：“现人证物证俱在，你尚有何言？”苏三无话可说，面色灰白，遂命画押。
宋慈判道：“罪犯苏三好色，为争娶兰花不成，忿而用毒液谋杀孟清，罪大恶极，处以极刑，候呈州守批复执行。红英与罪犯勾搭成奸，罚白银100两为孟家治丧之用。兰花无罪释放，由其兄带回家中。白兰花，只是本县要问，你为何画押时连画三个圈圈。”
兰花上前跪拜谢恩。然后道：“天冤枉人，有神不灵；地冤枉人，有地无门；人冤枉人，无罪受刑！”
宋慈听着，眼瞪严必修训斥道：“为官执法者要首重证据，查明事实，分清是非。尔为官二十多年靠酷刑逼供，造成冤案，停职候参。仵作验尸马虎应付，判坐牢半年，以示儆戒。”经此一案，汀城百姓无不称誉宋慈为宋青天。
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